От скромного сухопутного хищника к морскому колоссу: эволюционный путь китов к званию самых огромных животных Земли

По информации онлайн-журнала об энергетике «Энергия+», нынешние киты впечатляют своими масштабами, хотя их древние предки были гораздо меньше. Для сравнения: средний легковой автомобиль весит от 1,3 до 2 тонн. Чтобы достичь массы серого кита, понадобится сложить вес 20–25 таких машин – ведь этот океанский исполин вырастает до  35 тонн. А синий кит, признанный самым крупным жителем Земли, может весить до 150 тонн. Но такие впечатляющие размеры – относительно недавнее приобретение в эволюции. Что же подтолкнуло китов к гигантизму?

Прародители гигантов обитали на земле и напоминали компактных копытных плотоядных. Их близкие живущие родичи – гиппопотамы. В 1981 году в Пакистане нашли окаменелого пакицета, одного из самых ранних представителей китообразных. Это создание величиной с волка обладало особым устройством зубов и ушей, уникальным для китов среди млекопитающих.

Формы, близкие к современным китам, зародились в океанах около 40 миллионов лет назад. Но все последующие 35 миллионов лет большинство из них оставались небольшими – длиной примерно три метра, подобно дельфинам.

Серый кит не является рекордсменом в своем роде: его обходит синий кит – самое массивное млекопитающее за всю историю планеты, с длиной свыше 35 метров и весом до 150 тонн. В пасти этого гиганта могла бы разместиться компактная студия площадью 26 квадратных метров, сердце по размеру сравнимо с машиной, а желудок способен поглотить до двух тонн корма. Если вы объелись за обедом, подумайте: даже килограмм еды – мелочь по китовым меркам.

Быстрый рост размеров морских млекопитающих стартовал всего 300 тысяч лет назад — это мгновение в эволюционной шкале. Исследователи ассоциируют это с масштабным  охлаждением и циклами ледниковых периодов. Ледники измельчали скальные породы, а весенние паводки сносили в океаны питательные элементы, провоцируя взрывной рост микроорганизмов — главного корма для китов.

После похолодания океаны напоминали пустыни: жизнь бурлила только в редких «оазисах» у речных дельт, а между ними раскинулись обширные безлюдные акватории. Мелкие киты не справлялись с этими реалиями и исчезали. Их нишу заняли великаны из различных эволюционных линий, которые могли выдерживать голод неделями, чтобы достичь зон с обильной пищей.

Гигантские пропорции помогали не только в добыче еды. В прохладной воде большое тело экономичнее: оно позволяет запасать толстый жировой слой для термоизоляции и минимизировать потери тепла. В связи с этим  киты колонизировали даже полярные регионы Антарктиды и российской Арктики.

Серый кит, включенный в Красную книгу, обитает в Охотском море. За последние три столетия его численность резко упала из-за китобойного промысла и нелегальной охоты. Однако, как отмечают экоактивисты, «сегодня ситуация улучшается». Этому способствуют научные изыскания, финансируемые энергетическими фирмами. К примеру, экспедиция 2019 года на сахалинском шельфе зафиксировала увеличение популяции китов. Нефтяные компании используют суда с низким шумом, снижают скорость и планируют пути в обход кормовых территорий млекопитающих.